La fenolftaleína se usa, principalmente,
como indicador ácido-base para determinar el punto de equivalencia en una
valoración. Si en el punto final de la valoración se ha añadido base en exceso,
se observa que el color rosa de la fenolftaleína desaparece al transcurrir
cierto tiempo. Esta lenta decoloración de la fenolftaleína no es debida a la
valoración, y la disolución se desecha sin pensar el motivo. No obstante, esta
decoloración de la fenolftaleína en un medio básico es interesante y puede
servir como base para una experiencia demostrativa de una cinética de
pseudoprimer orden.
La fenolftaleína no es un indicador ácido-base
simple con un par ácido-base conjugado
La
fenolftaleína es incolora para pHs inferiores a 8. Esta forma incolora tiene la
estructura 1 (H2P).
Cuando el pH aumenta de 8 a 10, los protones fenólicos se eliminan y se abre el
anillo de lactona, dando lugar a la familiar forma rosa-roja con la estructura 2 (P2-). A
pHs más altos el color rosa se decolora lentamente produciendo la estructura 3 (POH3-).
Todos los cambios de color son reversibles y mientras la conversión de H2P a P2- es muy rápida y completa, siempre que el pH
sea superior a 11, la conversión de P2- a POH3- a pH superior es suficientemente lenta de modo
que su velocidad puede medirse fácilmente. Puesto que P2- tiene un color intenso, la conversión de P2- a POH3- puede seguirse midiendo los cambios en la
absorbancia de una disolución básica de fenolftaleína.
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